Echternach est la plus ancienne ville du Luxembourg, née autour de l'abbaye fondée en 698 par Willibrord, moine northumbrien évangélisateur des Frisons, qui y est enterré. Pendant des siècles l'abbaye fut l'un des plus importants scriptoria d'Europe du Nord.
La basilique
La basilique Saint-Willibrord s'élève au-dessus du tombeau du saint, dans un sarcophage de marbre blanc, dans la crypte — la partie la plus ancienne, d'époque mérovingienne. L'église fut reconstruite après sa destruction en 1944 lors des combats des Ardennes ; la restitution est fidèle et la crypte a survécu.
Les bâtiments abbatiaux, reconstruits au XVIIIe siècle, abritent aujourd'hui un lycée et un musée consacré au scriptorium, dont les manuscrits enluminés — notamment le Codex Aureus d'Echternach — comptent parmi les plus beaux du haut Moyen Âge, même si la plupart sont désormais conservés en Allemagne.
La procession dansante
Le mardi de Pentecôte, Echternach organise la Sprangprëssioun — la procession dansante — où huit à dix mille participants traversent la ville jusqu'à la basilique en rangs reliés par des mouchoirs blancs, avançant d'un pas sauté sur une mélodie répétée par des dizaines de fanfares.
Ses origines sont discutées et probablement médiévales, liées tour à tour à la peste, à une épizootie et à l'épilepsie, contre laquelle on invoquait Willibrord. Inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2010, c'est la plus importante procession dansante subsistant en Europe. Les pèlerins viennent du Luxembourg, d'Allemagne, de Belgique et des Pays-Bas.
Le reste de la ville
Le centre médiéval possède une place du marché avec le Dënzelt, ancienne maison de justice du XVe siècle, et des pans de muraille avec tours. Une villa romaine toute proche, l'une des plus vastes au nord des Alpes, a été fouillée et partiellement reconstituée, avec musée.
Le lac d'Echternach, à quelques minutes, possède un sentier de tour, une plage et des pédalos.
Pratique
Echternach est à quarante minutes de Luxembourg-Ville en bus gratuit, et constitue la base naturelle du Mullerthal — les rochers commencent immédiatement à l'ouest. La ville touche la frontière allemande ; le pont mène à Echternacherbrück.
Le scriptorium
Entre le VIIIe et le XIe siècle, l abbaye produisit des manuscrits enluminés diffusés dans toute l Europe du Nord. Cet atelier explique pourquoi une petite ville luxembourgeoise figure dans l histoire du livre médiéval, et pourquoi ses plus belles pièces se trouvent aujourd hui à Nuremberg, Trèves et Paris plutôt qu ici.